軸線固定的齒輪傳動原理很簡單，在一對互相嚙合的齒輪中，有一個齒輪作為主動輪，動力從它那里輸入，另一個齒輪作為從動輪，動力從它輸出。也有的齒輪僅作為中轉站，一邊與主動輪嚙合，另一邊與從動輪嚙合，動力從它那里通過，這種齒輪叫惰輪。
在包含行星齒輪的齒輪系統中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是說，可以有三條轉動軸允許動力輸入/輸出，還可以用離合器或制動器之類的手段，在需要的時候限制其中一條軸的轉動，剩下兩條軸進行傳動，這樣一來，互相嚙合的齒輪之間的關系就可以有多種組合:
常見行星齒輪傳動的類型和性能
常見行星齒輪傳動的類型和性能動力從太陽輪輸入，從外齒圈輸出，行星架通過機構鎖死;

動力從太陽輪輸入，從行星架輸出，外齒圈鎖死;
動力從行星架輸入，從太陽輪輸出，外齒圈鎖死;
動力從行星架輸入，從外齒圈輸出，太陽輪鎖死;
動力從外齒圈輸入，從行星架輸出，太陽輪鎖死;
動力從外齒圈輸入，從太陽輪輸出，行星架鎖死;
兩股動力分別從太陽輪和外齒圈輸入，合成后從行星架輸出;
兩股動力分別從行星架和太陽輪輸入，合成后從外齒圈輸出;
兩股動力分別從行星架和外齒圈輸入，合成后從太陽輪輸出;
動力從太陽輪輸入，分兩路從外齒圈和行星架輸出;
動力從行星架輸入，分兩路從太陽輪和外齒圈輸出;
動力外齒圈輸入，分兩路從太陽輪和行星架輸出。
我們知道，汽車發動機只有一個，而車輪有四個。發動機的轉速扭矩等特性與路面行駛需求大相徑庭。要把發動機的功率適當地分配到驅動輪，可以利用行星齒輪的上述特性。如自動變速器，也是利用行星齒輪的這些特性，通過離合器和制動器改變各個構件的相對運動關系而獲得不同的傳動比。