行星齒輪機構通常稱為三構件機構，三個構件分別指太陽輪、行星架和齒圈。這三構件如果要確定相互間的運動關系，一般情況下首先需要固定其中的一個構件，然后確定誰是主動件，并確定主動件的轉速和旋轉方向，結果被動件的轉速、旋轉方向就確定了。

簡單（單排）的行星齒輪機構是變速機構的基礎，通常自動變速器的變速機構都由兩排或三排以上行星齒輪機構組成。簡單行星齒輪機構包括一個太陽輪、若干個行星齒輪和一個齒輪圈，其中行星齒輪加工由行星架的固定軸支承，允許行星輪在支承軸上轉動。行星齒輪和相鄰的太陽輪、齒圈總是處于常嚙合狀態，通常都采用斜齒輪以提高工作的平穩性。